La Knorr-Bremse AG è da decenni uno dei produttori più rinomati di sistemi frenanti, dischi freno e regolatori elettronici di frenata per camion e veicoli ferroviari.
L’azienda è stata fondata nel 1905 da Georg Knorr a Berlino in collaborazione con la Loewe & Cie AG, come Knorr-Bremse GmbH. A quel tempo, Georg Knorr aveva già accumulato 12 anni di esperienza nella progettazione e miglioramento di freni ad aria compressa per treni presso la Carpenter & Schulze, un’azienda anch’essa con sede a Berlino. Il suo primo prodotto fu il rivoluzionario freno a rilascio rapido Knorr. Questo freno fermava i treni passeggeri più rapidamente, in modo più sicuro e senza l’oscillazione tipica di altri sistemi frenanti. Il fondatore dell’azienda, Georg Knorr, morì durante una vacanza a Davos, in Svizzera.
Dal 1918 al 1945, l’ascesa a leader di mercato europeo con sistemi frenanti innovativi
Il primo grande successo commerciale dell’azienda arrivò nel 1918 con il freno per treni merci Kunze-Knorr. Questo innovativo sistema frenante sostituì i frenatori distribuiti lungo il treno. Prima di allora, i frenatori dovevano azionare i freni manualmente su segnale del macchinista. Questi nuovi freni per i treni merci non solo portarono a un successo economico per Knorr come unico fornitore in Germania e in altri paesi europei, ma giocarono anche un ruolo decisivo nella riduzione degli incidenti.
Nel 1922, Knorr-Bremse ottenne il suo primo brevetto per i freni per camion. Già nel 1923, l’azienda fu la prima in Europa a equipaggiare i camion con freni ad aria compressa. Questo sistema frenante frenava contemporaneamente tutte e quattro le ruote del veicolo trainante e indirettamente tutte e quattro le ruote del rimorchio. Questa innovazione portò a distanze di frenata notevolmente più brevi. Alla fine degli anni ’30, circa il 90% di tutti i camion tedeschi con un peso lordo tra 7 e 16 tonnellate erano equipaggiati con questi sistemi frenanti Knorr-Bremse.
Dal 1931 al 1955, l’Hildebrand-Knorr-Bremse, lo standard per i treni
Nel 1931 fu introdotto il freno standard per treni sviluppato congiuntamente da Knorr e Wilhelm Hildebrand, il cosiddetto freno Hildebrand-Knorr (freno HiK). Questo sistema frenante divenne rapidamente lo standard in 17 paesi. Fino al 1955, complessivamente 280.000 unità di questo freno furono utilizzate in tutto il mondo. Negli anni ’33 e ’34, Knorr introdusse un altro freno per treni passeggeri e un freno rapido innovativo sul mercato. Dal 1939 al 1945, Knorr-Bremse fu un importante fornitore di beni militari.
Immediatamente dopo la fine della Seconda Guerra Mondiale nel maggio 1945, la fabbrica Knorr di Lichtenberg, situata nel settore sovietico, fu completamente sequestrata e smantellata come parte delle riparazioni di guerra. Tutto ciò che i dipendenti riuscirono a salvare furono alcuni disegni tecnici.
1946: inizio di una nuova fase, in una nuova sede
Dal momento che l’azienda originaria di Knorr non esisteva più e un nuovo inizio nel settore sovietico non era praticabile, fu cercata una nuova sede aziendale nel territorio Ovest della Germania. Nel 1946 fu fondata la nuova Knorr-Bremse GmbH inizialmente a Volmarstein, nella Renania Settentrionale-Vestfalia. Dal 1953, la sede dell’azienda si trova a Monaco di Baviera. Nel contesto della ricostruzione, l’azienda ha potuto dotare la nuova Deutsche Bundesbahn di un totale di 18.000 carri merci con i suoi freni.
Nel 1953 viene introdotto un altro importante traguardo nella storia dell’azienda con l’introduzione dell’ALB per camion. ALB significa sistema frenante automatico dipendente dal carico. Questo sistema frenante varia la pressione del sistema idraulico dei freni e quindi la potenza frenante in base al carico del camion.
Dopo anni di intensa ricerca e sviluppo, nel 1953 viene introdotto il freno KE per treni Knorr. Questo sistema frenante divenne rapidamente lo standard per i treni merci in più di 40 paesi. Complessivamente, sono stati prodotti circa 1,3 milioni di sistemi frenanti KE.
Crescita rapida dagli anni ’60 in poi
Negli anni ’60, Knorr-Bremse ha presentato un proprio programma di compressori per i sistemi frenanti dei treni e dei camion. Già nel 1969, l’azienda ha sorpreso il pubblico specializzato all’IAA di Francoforte con il primo freno a disco per camion. Dalla fine degli anni ’60, l’azienda ha condotto numerosi esperimenti con sistemi ABS e ASR per i camion. Ma solo con lo sviluppo dell’elettronica moderna questi sistemi hanno potuto essere sviluppati per il mercato. Un’altra innovazione di Knorr-Bremse è stato il primo sistema ABS in serie per camion, sviluppato insieme al produttore di veicoli commerciali MAN.
Nel 1985, Knorr-Bremse si fuse con la Süddeutsche Bremsen AG. In seguito a questa ristrutturazione, Heinz Hermann Thiele divenne presidente del consiglio di amministrazione. Dal 1988, il 100% delle azioni della Knorr-Bremse AG divenne proprietà della famiglia Thiele. Heinz Hermann Thiele è attualmente il presidente del consiglio di sorveglianza.
Nel 1987, la Knorr-Bremse AG ha di nuovo sorpreso il mondo specializzato con un nuovo sistema frenante. Questo sistema frenante pneumatico per freni a disco ha rivoluzionato nuovamente il mercato dei sistemi frenanti per camion. Oggi, secondo quanto dichiarato dall’azienda, più di 20 milioni di freni a disco Knorr di questo tipo sono in uso in tutto il mondo. Nel 1989 è stata presentata l’unità frenante elettronica EBS. Questo sistema integra ABS e ASR in un unico sistema. I vantaggi di questo nuovo freno rispetto ai freni pneumatici sono un tempo di risposta significativamente più breve e quindi una distanza di frenata più breve, che significa maggiore sicurezza. Nel 1991, l’era dell’ICE (InterCityExpress) è iniziata con la Deutsche Bahn. Un freno ad alte prestazioni di Knorr è stato installato nell’ICE 1.
Separazione dei settori ferroviario e veicoli commerciali
Negli anni ’93/’94, i due settori commerciali dei veicoli ferroviari e dei veicoli commerciali sono stati separati in settori aziendali indipendenti. Con questa separazione è iniziata una fase di rapida espansione internazionale e di crescita aziendale che continua ancora oggi.
Nel 1999, la Knorr-Bremse AG ha costituito una joint venture con la Bosch. Attraverso questa joint venture, Knorr-Bremse ha avuto un accesso diretto alle competenze elettroniche del settore dei sistemi frenanti per veicoli commerciali di Robert Bosch. Lo sviluppo di nuovi sistemi è stato notevolmente facilitato e accelerato.
Nel corso dello sviluppo ulteriore, nel 2002 è stata acquisita la grande azienda americana produttrice di freni ad aria compressa e sistemi ABS, la Bendix. Attraverso questa acquisizione, Knorr-Bremse ha ottenuto un migliore accesso al mercato americano.
Un risultato di questa acquisizione è stata lo sviluppo del freno elettronico per carri merci EP 60. Questo sistema frenante è utilizzato principalmente per treni merci molto lunghi, come quelli spesso utilizzati negli Stati Uniti.
Nuovi prodotti e settori di attività assicurano il futuro della Knorr-Bremse AG
Tra i nuovi sviluppi direzionali di Knorr-Bremse ci sono una nuova generazione di freni a disco, un nuovo corpo compressore leggero in alluminio per freni ad aria compressa, un controllo meccatronico del cambio, un sistema per smartphone per sollevare e abbassare rimorchi. Nuovo è anche un sistema di assistenza al conducente ad alte prestazioni per i camion. Anche nel settore dei sistemi di alimentazione e automazione, l’azienda ha posto nuovi accenti negli ultimi anni.
Sotto il nuovo marchio Knorr-Bremse PowerTech, l’azienda offre un’ampia gamma di convertitori di rete per tutti i tipi di veicoli ferroviari. Nello sviluppo e nella produzione di questi prodotti, l’azienda si avvale delle competenze di due piccole e medie imprese leader, Transtechnik e PCS Power Converter Solutions, acquisite da Knorr-Bremse. Inoltre, il gruppo ha acquisito una partecipazione del 100% nella società svizzera Selectron Systems, specializzata nei sistemi di gestione della sicurezza sui treni.
Con prodotti innovativi e affidabili al vertice del mercato mondiale
I clienti del gruppo, che opera ormai a livello globale, apprezzano la qualità e l’affidabilità dei sistemi frenanti, nonché il servizio impeccabile offerto da Knorr Bremse. Grazie alle regolari innovazioni presentate, che rendono la guida su treni e camion più sicura ed efficiente, l’azienda è sempre un passo avanti rispetto ai suoi concorrenti. Nel 2022, la Knorr-Bremse AG impiegava oltre 31.000 dipendenti in tutto il mondo. Il fatturato è aumentato da circa 5,2 miliardi di euro nel 2014 a oltre 7 miliardi di euro nel 2022.
Una ragione per la rapida crescita della Knorr-Bremse AG è il vasto programma di investimenti del gruppo. Nel corso di questo programma, l’azienda ha investito negli ultimi 5 anni più di 1 miliardo di euro nello sviluppo dei siti produttivi e delle strutture produttive.
L’impegno sociale della Knorr-Bremse AG
Ciò che molti non sanno è che l’azienda si impegna socialmente da circa 20 anni. Il programma Global Care, avviato nel 2005 con un budget annuale di 1,5 milioni di euro, è visto positivamente. Con questo programma, Knorr-Bremse supporta persone in difficoltà in tutto il mondo a seguito di catastrofi ambientali, malattie o guerre.
